La démocratie, les élections et le parlementarisme ne sont pas apparus au Québec comme par magie. Leurs origines remontent à la Grèce antique.

Pendant des siècles, les idéaux démocratiques ont évolué au gré des guerres, des traités et révolutions qui ont secoué le monde occidental.

De la Grèce antique à la Rome antique, de l’époque médiévale au Siècle des Lumières, du parlementarisme britannique à la Révolution française, la démocratie a parcouru un long chemin avant de devenir ce qu’elle est aujourd’hui.

Les premières expériences d’un régime politique démocratique ont lieu pendant l’Antiquité, dans la cité grecque d’Athènes. Le terme « démocratie » vient d’ailleurs du grec ancien « dêmos », qui signifie « peuple », et « kratos », qui réfère au pouvoir : la démocratie est donc, littéralement, le « pouvoir du peuple ».

Il faut toutefois savoir que, pour les Athéniens, le peuple se limite aux citoyens, c’est-à-dire aux hommes libres, nés de pères athéniens¹. Le groupe des citoyens n’inclut donc pas les femmes, les enfants, les étrangers et les esclaves; environ 10 % de la population du territoire d’Athènes fait ainsi partie des citoyens².

Évidemment, la démocratie athénienne, fort différente de nos démocraties modernes, ne s’est pas implantée du jour au lendemain. La mise en place d’un régime politique où l’ensemble des citoyens pouvait participer à la prise de décision était inédite dans le monde grec. C’est donc graduellement que les institutions démocratiques ont vu le jour à Athènes.

À l’aube du 5^e siècle av. J.-C., Athènes n’est pas la seule cité à modifier son système politique. À Rome, la royauté est abolie en 509 av. J.-C. pour faire place à un nouveau régime : la République. Ce mot vient du latin res publica qui signifie « chose publique » et réfère ainsi aux affaires publiques de la cité gérées collectivement par certains groupes de citoyens autorisées à participer à la vie publique.

Il faut savoir que le concept de citoyen à Rome est fort différent de celui qui existe à Athènes. Certes, comme dans la cité grecque, l’homme né d’un père citoyen romain et reconnu par ce dernier devient à son tour citoyen une fois adulte. Or, la citoyenneté romaine peut également être acquise, que ce soit par des habitants de territoires annexés, par des élites étrangères alliées de Rome, par les enfants d’affranchis (anciens esclaves), plus tard par des soldats auxiliaires à la fin de leur service militaire, etc. En 212 apr. J.-C., l’empereur Caracalla accorde même la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l’Empire romain.

En revanche, contrairement à l’Athénien qui, par son statut de citoyen, obtient automatiquement, peu importe sa fortune, tous les droits politiques au sein de la cité, la citoyenneté romaine ne s’accompagne pas de droits socio-politiques communs à tous. À Rome, la naissance et la fortune jouent un rôle primordial en ce qui concerne le droit de participer à la vie politique et la possibilité d’occuper des charges publiques.

De ce fait, contrairement au cas d’Athènes, la démocratie n’a jamais été instaurée à Rome. L’ensemble des citoyens n’a jamais réellement pu participer directement à la prise de décisions d’ordre public. Néanmoins, la République romaine est basée sur des institutions politiques qui permettent à certains citoyens de participer à la vie politique.

Au moment où naît la République romaine, les citoyens romains sont divisés en deux catégories : les patriciens, descendants des grandes familles aristocratiques à l’origine de la fondation de Rome, et les plébéiens, la masse des hommes libres, généralement paysans ou artisans.

Au début de la République, les postes de sénateurs et de magistrats sont réservés aux patriciens, lesquels forment sans surprise les premières classes censitaires.

Les premiers siècles de la République sont ainsi marqués par des revendications acharnées des plébéiens pour obtenir davantage de droits politiques. La lutte des plébéiens n’est pas vaine : élection de leurs propres magistrats (tribuns de la plèbe et édiles de la plèbe), adoption d’un code de lois écrites (Loi des XII Tables), accession progressive aux différentes magistratures, pouvoir de voter des lois (les plébiscites), etc.

Au 3^e siècle av. J.-C., la distinction entre patriciens et plébéiens tend à s’estomper. Or, les classes censitaires existent toujours. De ce fait, les riches familles patriciennes et plébéiennes se rassemblent dans un nouveau groupe social basé sur la fortune plutôt que la naissance : la nobilitas. Comme les patriciens lors des premiers siècles de la République, les membres de la nobilitas monopolisent l’ensemble des sièges du Sénat et toutes les hautes magistratures.

Pendant toute la période républicaine, malgré les apparences démocratiques (votes des comices, élections des magistrats, etc.), le pouvoir à Rome est toujours contrôlé par une minorité de citoyens : il demeure entièrement concentré entre les mains du patriciat et, ensuite, de la nobilitas. Au 2^e siècle av. J.-C., certains groupes politiques (les Populares) militent – parfois avec violence – pour une meilleure répartition des pouvoirs et des privilèges, mais leurs luttes ne donnent pas les résultats escomptés.

Au 1^er siècle av. J.-C., l’ambition personnelle de plusieurs généraux romains, dont Jules César, plonge la République dans une série de guerres civiles qui ébranle fortement les assises politiques de Rome.

En 31 av. J.-C., Octave bat Marc-Antoine et Cléopâtre à la bataille d’Actium, mettant ainsi fin aux querelles fratricides. Pour maintenir la paix, le Sénat confie plus de pouvoirs et de privilèges à Octave, qui recevra éventuellement le titre d’Auguste. Nommé premier des sénateurs (princeps), Auguste cumule tant de charges publiques et militaires qu’il finit par diriger l’ensemble des rouages de la vie politique romaine.

C’est ainsi que naît un nouveau régime politique à Rome : le Principat. Bien que les institutions républicaines soient maintenues en apparence, le pouvoir effectif est maintenant entre les mains d’un seul homme, l’empereur⁵.

À son apogée au 2^e siècle, l’Empire romain s’étend sur près de 6,5 millions de km² : les territoires conquis par Rome couvrent ainsi une grande partie de l’Europe, de l’Afrique du Nord et du Proche-Orient.

La gestion d’un empire aussi vaste exige des structures administratives nombreuses et le contrôle de Rome sur certaines régions périphériques est parfois chancelant.

À partir du 3^e siècle, l’Empire romain fait face à une multiplication des situations de crise : usurpations du pouvoir, guerres de successions, détérioration des structures administratives, crise économique, menace et pression aux frontières, migrations massives de populations étrangères… Rome tente certes de surmonter ces obstacles, ultimement en 395 en divisant l’Empire en deux parties – l’Empire d’Orient et l’Empire d’Occident – afin de faciliter sa gouvernance, mais l’affaiblissement du pouvoir central se poursuit.

Au cours du 4^e siècle, la mainmise romaine sur les territoires occidentaux diminue sans cesse et les populations barbares nouvellement établies dans l’Empire gagnent de plus en plus de pouvoirs à l’échelle locale et régionale.

Sans créer de véritable rupture pour les habitants de l’Empire en déclin, la disparition de la fonction impériale en Occident en 476 a pour conséquence de mettre fin à la nomination par Rome d’administrateurs dans les provinces, ce qui ouvre la porte à la transmission des pouvoirs de façon héréditaire et à la création de royaumes médiévaux.

Autrefois unifiée par un pouvoir central fort et un réseau routier exceptionnel, l’Europe est désormais morcelée en une multitude de royaumes indépendants formés par les peuples ayant migré dans les anciens territoires romains (ex. le royaume des Francs).

Avec la fin de l’administration centralisée des Romains en Europe, une partie du réseau commercial traditionnel se détériore et les populations rurales retournent à l’état d’autosuffisance pendant quelques siècles.

Vers l’an 1000 apparaît le régime féodal, système dans lequel un seigneur offre protection et sécurité à la population. On ne parle plus alors d’esclaves ou de paysans libres comme dans l’Antiquité, mais bien de serfs, c’est-à-dire de paysans qui occupent des terres appartenant à un seigneur et qui sont ainsi liés audit seigneur : c’est le système du servage.

En échange de sa protection, le seigneur exige des serfs qu’ils lui remettent une partie de leurs récoltes et qu’ils exécutent certaines corvées. La condition de serf attache le paysan à la terre du seigneur (le fief) et l’oblige à y demeurer pour la cultiver.

Le seigneur est également propriétaire du moulin et du four que les serfs sont obligés d’utiliser moyennant paiement.

Le seigneur possède de nombreux autres droits : rendre justice, imposer des amendes et des péages sur les routes et les ponts, exiger le gîte, etc.  Avec tout cela, il peut vivre relativement à l’aise dans un château bien protégé par ses hommes d’armes qui lui permettent de maintenir l'ordre, de repousser les envahisseurs de son fief ou de conquérir de nouvelles terres. Peu à peu, le château devient le centre économique et politique du fief et un refuge pour les serfs lorsque les guerres font rage.

Bien que les seigneurs ne soient pas tous riches et puissants, ils appartiennent néanmoins à la noblesse. Cette institution sociale qui domine le monde occidental est divisée selon une certaine hiérarchie.

Les liens de parenté avec le roi, les alliances par les mariages, la fortune, la renommée acquise durant une guerre, l’étendue des terres et leur richesse, la taille de l’armée, sont autant de critères qui vont déterminer le rang au sein de la noblesse.

Certains nobles offrent leurs services à des seigneurs plus puissants pour former des alliances. Ce sont des « vassaux » au service de leur « suzerain » qui, en retour, garantit sa protection.

C’est le régime vassalique et la monarchie féodale : au sommet de la pyramide sociale trône le roi, ensuite viennent les nobles les plus puissants d’un royaume puis, complètement en bas, se trouvent les serfs. Ce sont eux qui ont les moins bonnes conditions de vie, notamment durant les famines, les épidémies et les guerres.

Le milieu du 14^e siècle voit le Parlement se développer avec l’instauration de la Chambre des lords et de la Chambre des communes.

Mais les rois ne voient pas toujours d’un bon œil cette institution qui questionne et combat leurs politiques. Certains gouvernent d’ailleurs en convoquant rarement le Parlement.

Charles I^er (1625-1649), par exemple, laisse s’écouler 11 ans sans réunir le Parlement. Il tente par ailleurs de faire emprisonner ceux qui s’opposent à ses ministres⁷.

En 1642, la guerre éclate entre le roi et les partisans du Parlement, les deux parties ne s’entendant pas sur l’étendue de leurs pouvoirs respectifs. Finalement, Charles I^er est capturé et exécuté en 1649 sur ordre d’Oliver Cromwell, l’un des partisans du Parlement.

Cromwell proclame ensuite la République, aussi appelée « Commonwealth », et instaure une dictature puritaine et militaire. Très vite, des tensions naissent entre lui et le Parlement sur l’exercice du pouvoir sans monarchie, le contrôle des armées et les questions de tolérance religieuse. Cet interrègne se termine après la mort de Cromwell en 1658. Deux ans plus tard, Charles II, fils du défunt Charles I^er, prend place sur le trône⁸.

Depuis la Renaissance, les découvertes et les progrès scientifiques ont amené savants et penseurs à  étendre leurs réflexions sur la société et l’univers.

Explorateurs, mathématiciens et astronomes démontrent que la Terre n’est pas plate comme l’affirmait depuis des siècles l’Église catholique. Les  scientifiques cherchent désormais des réponses fondées sur l’observation et le doute scientifique. Telle une lumière, la raison doit désormais éclairer tous les hommes.

La philosophie des Lumières, héritière de ces conceptions, se propage en Europe et dans le monde occidental au 18^e siècle. Ces nouveaux courants poussent l’individu libre à se battre contre l’obscurantisme né de la domination de la religion sur les esprits.

De fait, de nombreux philosophes critiquent le pouvoir absolu du roi et les privilèges de la noblesse et du clergé en les opposant, par exemple, à la misère du peuple. La France absolutiste de Louis XIV (1643-1715) en est l’exemple parfait. C’est pourquoi le philosophe Denis Diderot (1713-1784) affirme, entre autres réflexions, qu’« aucun homme n’a reçu de la nature le droit de commander aux autres ».

La diffusion de ces idées est favorisée par les premiers journaux et la circulation grandissante des livres.

Malgré que ces nouveaux idéaux soient combattus farouchement par la censure royale et religieuse, ils se propagent partout en Occident et annoncent de grands bouleversements comme la Révolution américaine (1776) et la Révolution française (1789).

La France a aidé les coloniaux américains contre la Grande-Bretagne non sans aggraver l’état de ses finances déjà précaires.

Dans les années 1780, le poids des impôts et une série de mauvaises récoltes attisent la colère du peuple contre le roi Louis XVI (1774-1791), la noblesse, qui s'oppose à plusieurs tentatives de réformes, ainsi que le clergé. En 1789, les États généraux sont convoqués et la Révolution française éclate en juillet¹².

Les premières années de la Révolution sont très sanglantes et politiquement mouvementées. L’instauration d’une assemblée nationale constituante mène à l’adoption de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, moment marquant de l’histoire de l’humanité.

Cette Déclaration accorde aux citoyens des droits inaliénables fortement inspirés des idéaux des Lumières. C’est en quelque sorte la fin de l’absolutisme et de l’« Ancien régime ».

Les vents révolutionnaires soufflent à travers l’Occident durant tout le 19^e siècle. En Amérique latine, plusieurs colonies espagnoles se libèrent de la métropole.

En 1848, le « Printemps des peuples » voit partout en Europe des soulèvements populaires réclamer la liberté, la démocratie et le droit à l’autodétermination. Peu à peu, les monarchies cèdent davantage de pouvoirs à des institutions qui, à divers degrés selon les pays, deviennent les forums du peuple.

Les idéaux démocratiques ont donc beaucoup évolué depuis la Grèce antique. Même si la Nouvelle-France n’existe que depuis le 17^e siècle, elle est touchée par ces grands courants révolutionnaires.

Aujourd’hui, après plus de 4 siècles d’existence, le Québec est une société démocratique régie selon les limites d’un État de droit dans laquelle les citoyens ont des droits, des devoirs et libertés.

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